L'article du TIMES

 Trouvaille de Trésor, d'abord publiée dans le times  Magazine le  Samedi 8 novembre 1997 :
 

Max Valentin est fatigué, il est fatigué d'être Max Valentin - le nom qu'il a choisi au hasard d'un annuaire : "sur la troisième tentative parce que les premiers deux étaient ridicules." Cet homme, surpoids, avec des cheveux gris désordonnés et une barbe grise négligée, est un des hommes les plus poursuivis en France. Une nuit il y a quatre ans Valentin a conduit sa voiture à un emplacement secret, a creusé un trou de 80cm de profondeur, a enterré une contremarque en bronze et a défié ses compatriotes de la retrouver. La contremarque de bronze peut être échangée contre une chouette en or massif et d'argent avec des joues de diamant, des yeux d'oeil de tigre et une plinthe zoisite couverte de rubis. C'est de mauvais goût, mais de valeur, avec une étiquette de prix d'Un million de francs français. À un moment donné plus de 20,000 personnes cherchent la chouette, mais personne n'a encore résolu les 11 énigmes qui révèlent son emplacement. Il a commencé comme un jeu et une façon apparemment amusante de gagner sa vie, mais la Trace La Chouette de La D'Or est venu pour dominer la vie de Valentin avec un cycle infini de questions, des lettres d'amour, des dessous-de-table, des appels téléphoniques d'original et des menaces de mort. Pour beaucoup c'est devenu une obsession et une poignée a arrêté de jouer selon les règles : au lieu de chercher la chouette, ils cherchent Valentin.

Avant que Max ne soit devenu Max il avait un travail ordinaire, une réalité et une identité sans équivoque, dans laquelle il est tout naturellement timide. Alors un jour il y a vingt ans son patron lui a demandé d'organiser une chasse au trésor pour quelques clients. Valentin a pensé que c'était une bonne chose. Pendant 1978 il a passé 450 heures - "Mon ordinateur les a compté pour moi." - l'écriture des 11 "énigmes" qui comprendraient finalement la plus grande partie de son livre "Sur la Trace La Chouette de La D'Or". Et pendant plus de dix ans ils ont été mis dans le tiroir de son bureau; c'est jusqu'à 1992 où Valentin a rencontré le sculpteur et le prétendant au trône français via une troisième origine de génération de bâtard , Michel Becker.Ils ont conclu un marché. Valentin fournirait les indices et Becker peindrait des images pour aller avec eux. Plus significativement, Becker pourvoirait le prix. Il a sculpté une chouette, le symbole de la cour française dépossédée pendant la révolution française.

Valentin a enterré la chouette, avec une pioche, une bêche et une barre d'acier pour être sûr de bien creuser, dans les premières heures du 23 et 24 avril 1993. Deux jours plus tard lui et Becker ont lancé leur livre qui a tiré dans les listes de best-seller avec sa promesse terriblement tentante de richesse cachée. C'était un bon moyen d'arrondir les fin de mois pour Valentin et Becker, mais ce n'était pas longtemps avant que Valentin réalise ce qu' il allait lui arriver , plus que ce q'il avait négocié pour.

"Au début l'idée m'a traversée l'esprit chaque matin. J'ai eu peur que quelqu'un la trouve trop tôt," dit Valentin. Nous sommes assis à l'arrière d'un café au centre de Paris  hors de portée de voix des autres clients. Quelques minutes avant que nous ne soyons dans une banque voisine avec le notaire de Valentin qui tient la clé au coffre-fort contenant la chouette. Sous l'oeil vigilant du responsable de la banque de la sécurité la chouette a été apporté à une pièce où Valentin a posé pour des photographies avec le prix, mais seulement à condition que nous n'ayons pas nommé la banque ou trahir son anonymat dans les images.

 Ce matin l'huissier a reçu un appel téléphonique d'un des chasseurs. "Il a été très enthousiasmé et a dit qu'il savait que la chouette a été enterrée dans un cimetière. Je ne dis pas normalement aux gens s'ils ont vrais ou faux, mais parfois j'ai envie. Nous avons dû l'arrêter déterrant le cimetière, "dit Valentin sérieusement, des incidents comme ceci est parti devant une plaisanterie. Il compte des exemples sur ses doigts :" il y avait celui qui a essayé de déterrer une voie ferrée et un autre qui a marché dans une banque avec une pioche et a commencé à déterrer le plancher du vestibule. J'ai dit à tout le monde qu'elle est enterrée dans un endroit public mais quelques personnes sont folles.

Un homme rend visite à l'huissier de Valentin portant un grand colis.A l'intérieur un panneau routier toujours attaché à un grand morceau de béton. Il l'avait déterré et avait insisté pour que la chouette ait été enterrée au-dessous de cela.

Un matin il y a environ deux ans Valentin a reçu un appel téléphonique de la police quelque part dans le centre de la France, il a promis de ne pas dire où. Ils avaient un problème. Le jour précédent un homme avait lancé des bombes incendiaires sur une église et était parti avec le livre contenant le message : "la chouette d'or est au-dessous de la chapelle." L'équipe de bombe désamorçait maintenant une autre bombe dans une autre église; avec cela était le message : "hier j'ai fait une erreur, ce n'était pas dans l'autre chapelle, elle est dans celle-ci." Valentin a immédiatement reconnu le style des messages. Pendant des mois il avait reçu des lettres via son notaire d'un homme qui s'était convaincu la chouette enterrée était piégée. Ses lettres étaient fermement devenues plus dérangées et il était sûr que Valentin essayait de le tuer.

"Ses lettres sont devenues de plus en plus folles," dit Valentin. "Il a écrit : ' ce matin je me suis levé et j'ai trouvé trois pierres blanches devant ma porte d'entrée. Cela signifie quelque chose, cela signifie que vous savez qui je suis et vous allez me tuer. '" Valentin avait même parlé à l'homme au téléphone dans une tentative vaine de le rassurer que la chasse était seulement un jeu. La police l'a finalement arrêté et il a été admis à une clinique psychiatrique, mais c'était un tournant pour Valentin. Il a compris jusqu'où les choses étaient sorties de la main et il a commencé à se demander si la chasse pour la chouette était juste un jeu désormais. Il s'est demandé combien de temps il pourrait continuer à le jouer.

La recherche de la chouette devrait être pas plus qu'un jeu. À la page 30 de la troisième édition du livre est le premier indice :

Il n'est de pire aveugle que celui qui ne veut pas voir (l'homme le plus aveugle est celui qui refuse de voir)

1=530

3=470

5=600

7=420

9=650

Que diable tout cela veut-il dire ? L'objet est de résoudre chaque énigme à son tour. Ensemble ils révèlent qu'une zone de la France où est caché dans chaque indice et fait partie d'un douzième indice définissant exactement l'emplacement exact du trésor. Apparemment, personne n'a même découvert la zone générale encore, mais cela n'a pas arrêté plus de 100 personnes chaque jour de creuser la campagne française. Au cours des années Valentin a rendu public des annonces disant à ses adeptes que le trésor n'est pas dans une zone particulière parce que le creusement excessif ruinait le paysage. Il se rappelle : "j'ai découvert que tard une nuit deux personnes ont rencontrés deux autres personnes au même endroit à exactement la même heure et ils  creusaient pour la chouette.Ils se sont tous trompés complètement dans les solutions et leurs solutions étaient toutes complètement différentes et pourtant ils ont choisi le même endroit.

J'ai demandé à un de mes amis, qui est un mathématicien,de calculer la probabilité de cet événement et il a dit qu'il ne pouvait pas être fait. Les chances étaient mille milliards à un et encore il y a eu au moins trois incidents semblables que je connais. "Valentin doit être prudent de ce qu'il révèle. Un journal français a publié un compte rendu de la nuit  où Valentin a enterré la chouette." J'ai été très effrayé cette nuit, "il admet." J'ai dû conduire en bas une petite route par un bois et une voiture bloquait ma voie. C'était 2h et il au milieu du bois y avait un homme cherchant son chien. Vous ne me croirez pas  mais ce chien a été nommé Dracula. "Quand les gens lisent ceci, des vétérinaires partout en France ont été inondés  avec des enquêtes sur le chien. Il semble que quelques chasseurs de trésor essayeront quoi que ce soit plutôt que de résoudre les énigmes.

Au siège social de l'Association Francaise des Prospecteurs sur la Rue Charles Baudelaire la recherche de la chouette toujours élusif a suscité un boom énorme dans la demande de détecteurs de métaux. Une affiche sur le mur montre une blonde vêtue de bikini montant de la mer brandissant un détecteur de métaux comme une mitrailleuse. La position devant l'affiche est Georges Herment, le président de l'Association. Bien que Georges soit un chasseur de trésor professionnel avec une passion pour des antiquités véritables, il est aussi un grand fan des chasseurs de chouette : "ils sont grands. Quand ils pensent qu'ils ont résolu tous les indices et ont trouvé le trésor qu'ils entrent ici et louent ou achètent même un détecteur de métaux," explique-t-il.

"Ils nous demandent d'aller avec eux et de les aider mais nous ne le ferons pas. Ils disent qu'il est à Marseille et nous pensons, ' Bien sûr il est! ' Pouvez vous imaginer, nous avons tant de ces gens entrants et qui demande de l'aide. Nous avons eu des centaines de recherche sur la chouette  et ils ne l'ont pas trouvé - ils sont tous hantés.

"Vous voyez les mêmes visages entrer à maintes reprises. Il y a un homme - je l'appellerais un intellectuel - qui a été en arrière dix fois. Quand il a retravaillé tous les indices il est de retour de nouveau et cette fois il est sûr mais il retourne toujours avec un long visage.

"Ils ne se rendent pas compte qu'il y a probablement une plaque métallique sur la chouette  et le détecteur leur dit que c'est le métal juste ordinaire et ils le manquent - le lot des gens l'ont probablement déjà manqué." Et Georges est probablement juste, la dernière fois Max a vérifié la zone pour voir si la chouette était toujours là il a vu un trou creusé tout près où la chouette est cachée. En attendant Georges compte ses pennies, il facture le chasseur de chouette trois fois le prix habituel pour louer un détecteur et ils sont heureux de payer. Valentin est amusé de les entendre. "Bonne chance à eux. La chouette est protégée contre des détecteurs de métaux. Ce sont des gens fous, totalement fous." Il ne sait que trop bien comment fou.

Valentin a prévu un grand sac postal donc il a installé un site de Minitel à 36 15 MAXVAL. Le minitel est le précurseur primitif d'Internet en France. Dater Valentin a reçu plus d'un million de messages sur ses cinq Minitels - un nouveau record français - et pendant les deux premiers ans il a répondu à 100,000 messages individuellement. Valentin sent un sens du devoir singulier aux chasseurs : "je ne pouvais pas partir, ou prendre un jour férié pendant deux ans, je passais 15 heures par jour devant le Minitel. Je me souviens  une fois j'ai fais un voyage d'affaires pendant quatre jours et quand je suis revenu je n'ai pas dormi pendant une semaine essayant de rattraper les réponses, marchant 24 heures sur 24." Au début de l'année dernière Max a arrêté de répondre à la plupart des messages individuels, il détruisait sa santé.

Le Minitel a permis à beaucoup de chasseurs de trésor de former des alliances dans leur recherche de la chouette et il a permis à Valentin de garder un oeil sur le progrès de la chasse. Mais en quelques heures du début de la chasse des messages bizarres ont commencé à arriver. "J'ai reçu tas d'offres, certains d'entre eux offraient trois millions de francs - c'est trois fois plus que ce que la chouette vaut. Les gens veulent trouver la chouette parce qu'ils sont hantés ou passionnés, pas pour l'argent. J'obtiens aussi beaucoup de dames" vous savez, "Valentin rit." Je vous promets je n'ai pris aucun d'entre eux en haut sur l'offre. "

Alors est venu les menaces de mort. Valentin met un visage courageux sur eux : "la plupart d'entre eux sont juste pathétiques : ' si vous ne me dites pas où la chouette est je vais vous tuer. '" Comme le temps a passé les messages sont devenus plus malades. Certains d'entre eux  : 'Vous avez des enfants vous savez ? Dites-moi où la chouette est cachée. ' Ceux-ci sont ceux qui peuvent vraiment faire peur à Valentin. "Ces gens sont des dingues," dit-il. Son seul confort est qu'il avait la prévoyance de choisir un personnage pour un maximum d'anonymat.

Pas tous les messages, cependant, sont méchants - bien que même les amicaux trahissent un détachement déconcertant de la réalité. "Un couple est parti pour les bois au milieu de la nuit avec une bêche, mais au lieu de creuser - ils ont fait l'amour ! Et neuf mois plus tard ils m'ont écrit et ont dit qu'à cause de la chouette ils avaient maintenant un bébé. Quand les gens sont mariés je suis le premier  à le savoir. Un homme m'a écrit pour dire qu'il avait gagné une voiture et une autre femme a eu l'habitude de m'écrire et de me dire comment elle était bouleversée du remariage de son père. Je leur réponds, mais je ne suis pas un docteur, qu'est-ce que je peux dire ?"

Les problèmes de Valentin ne s'arrêtent pas avec le Minitel. Il a reçu des milliers de lettres et certains d'entre eux font quatre-vingts pages parfois. Il a calculé que s'il a essayé de les lire ça lui prendrait huit heures par jour pendant trois mois. Donc il ne les ouvre pas désormais. Au lieu de cela, ils entrent à un entrepôt et ils seront ouverts au cas où quelqu'un trouve la chouette.

Mais l'ignorance des chasseurs ne les fait pas partir et beaucoup d'entre eux consacrent leur temps à la découverte de Valentin : "certains d'entre eux pensent que je suis une rock star, d'autres pensent à un journaliste de TV ou à un politicien, même des plaisanciers autour du monde." Quelques-uns d'entre eux l'ont trouvé. On a demandé à Valentin de continuer un programme TV de la chasse. Ensuite il a attendu pendant demi-heure avant le départ a alors conduit sur à un restaurant avec ses invités. Il observait soigneusement et s'assurer que personne ne le suivait. Après leur repas Valentin a conduit un des invités en arrière de son hôtel avant de rentrer à la maison. Quand il a allumé un de ses Minitels il c'est inquiété :

 "Vos plaques de voiture sont le numéro blah, blah, blah. Vous vous êtes baissé ainsi et ainsi à tel et à tel hôtel cinq minuit passé exactement,vous avez ensuite conduit". Tous les détails étaient là et je n'avais vu personne, honnêtement. Ce n'est pas une question d'être paranoïaque, j'étais très prudent. Quand j'ai quitté le studio le parking était vide et je pourrais avoir vu si quelqu'un me suivait." Quelqu'un a évidemment pris le plaisir dans la formulation d'une énigme déconcertante que Valentin ne pouvait pas résoudre. D'autres lui ont téléphoné à la maison et sa fille de 10 ans sait qu'elle doit dire qu'elle n'a jamais entendu parler de personne par le nom de Max Valentin.

Alors pourquoi personne n'a trouvé la chouette ? Valentin hausse les épaules : "bonne question. Lisant Je n'en ai aucune idée. les messages je monte dans mon écran je verrai un et penserai, ah, voici un type qui est sur la bonne voie et ensuite quatre ou cinq jours plus tard je le trouve sur une autre voie qui est fausse. Les gens font trois pas en avant et deux en arrière." Si quelqu'un peut trouver la chouette c'est Gerald Gay et Valentin prend un grand plaisir dans le manque de succès de Dr Gay - "Vous devriez lui demander pourquoi il ne l'a pas trouvé," glousse-t-il. Valentin envoie régulièrement des messages à Gay le taquinant de son manque de succès, mais il dit que Gay est le meilleur chasseur de trésor en France.Gay est un des chasseurs les plus lucides et il y a des diplômes de folie.

"Dr Gay est dangereux aux gens qui mettent des chasses," dit Valentin. "M. Valentin a dit ça de moi ?" Demande au docteur haletant avec la fierté. Il ne semble pas dangereux, ceci l'immunologiste légèrement construit avec une voix grinçante, étant assise dans son trésor chassant la pièce dans la ville somnolente d'Angers, une heure et demie par le train de Paris. En effet sa femme très patiente Claudine, une ceinture noire dans le Kendo, va probablement être beaucoup plus dangereuse si Gay n'arrête pas de passer la plupart de sa vie à chercher le trésor. "Je suis allé à Paris et ai acheté ses quelques boucles d'oreille avec mes derniers gains," confie Gay. Jusqu'à présent il a trouvé six trésors et a fait  £ 100,000 de ses chasses(=  123160 €). Il a commencé "sur la trace de la chouette d'or"   le jour où le livre a été publié.

Gay n'hésite pas à annuler des rendez-vous de patients pour donner suite à une avance dans sa chasse pour la chouette. Il n'y a pas de minute du jour où il ne le cherche pas : "je pense à cela tout le temps : quand je travaille, ou conduis ma voiture, ou lis un livre, ou regarde la télé ou maintenant, vous parlant, je peux avoir une inspiration." On ne peut pas s'empêcher de se demander où cet engagement s'arrête. "Chaque week-end ou vacances je travaille seulement sur des chasses au trésor. Parfois je dis non plus de rendez-vous à mon secrétaire et les patients qui ont déjà un rendez-vous ? Je lui dis qu'ils peuvent attendre. Si seulement ils savaient. Ils pensent que je suis à une conférence quand en fait je suis à la maison." Est-ce qu'il est fou ? "Il dépend de ce que vous définissez comme fou, si je vous dis que je travaille parfois 20 heures sans arrêt sur une énigme , me rend-elle fou ?"

Le docteur ajoute à la fin de notre réunion : "les trois trésors les plus importants dans ma vie sont ma femme et deux enfants." Sa femme Claudine roule ses globes oculaires au ciel, de telles platitudes ne laveront pas avec cette femme beaucoup mise - sur et entouré selon les rappels de la chasse infinie de son mari pour la chouette élusif - d'affiches, des diagrammes, des photographies aériennes, des diagrammes, des cartes, des photocopies et une étagère chargée avec des chouette en modèles. Il admet : "il ressemble à un toxicomane. Quand je trouve une solution il ressemble à un apogée dans ma tête. Pour être franc je pense que je la trouverai. Max a dit que je suis dans les cinq premieres personnes la cherchant."

Valentin est affligé par certaines des répercussions de son jeu, mais il savoure le pouvoir et le sentiment de supériorité intellectuelle. Mais pour combien de temps peut-il maintenir entretenir son style de vie actuel ? Pourquoi il ne dit pas juste à tout le monde où elle est ? "Ce serait une trahison. Tous ces gens me tueraient." Et bien qu'il ne le veut pas littéralement, il ne manque pas l'ironie : "je suis un prisonnier," dit-il carrément. Donc il voudrait que quelqu'un fasse vite et la trouve ? "Je n'objecterais pas. Finalement je me réveillerai un matin et dirai ça suffit maintenant. Cela pourrait être demain ou le mois suivant ou l'année prochaine. Alors je publierai un indice qui transformera la chasse en course pour les six ou sept personnes qui sont les plus proches à la découverte de cela." Jusque-là Valentin continuera à regarder sur son épaule partout où il va. Il quitte le café et salue un taxi. Ce soir il s'attend rester jusqu'à 3h répondant aux messages sur son Minitel et on soupçonne que comme son public Valentin lui-même a été pris au piège - peut-être il est hanté - par la recherche curieuse de sa chouette d'or.